SINGAPURA — Musim lalu, Lion City Sailors mengukir sejarah dengan menjadi klub Singapura pertama yang mencapai babak penentuan di kompetisi kontinental — setelah tampil gemilang di final Liga Champions AFC Dua sebelum akhirnya kalah dari Sharjah.
Mereplikasi prestasi luar biasa itu di musim 2025-26 memang selalu menjadi tugas yang sulit, tetapi setidaknya, juara Liga Primer Singapura ini diharapkan setidaknya mencapai babak sistem gugur — dan memberi diri mereka setiap peluang untuk melaju lebih jauh.
Setelah empat pertandingan di musim baru, Sailors terpuruk di posisi ketiga Grup G — tertinggal lima poin dari pemuncak klasemen Bangkok United dan tiga poin dari klub Liga Super Indonesia, Persib Bandung.
Pukulan terakhir bagi harapan mereka untuk lolos dari babak penyisihan grup datang di Stadion Bishan pada hari Kamis, ketika mereka kalah 2-1 dari Bangkok United hanya dalam waktu dua minggu setelah sebelumnya kalah 1-0 dari lawan yang sama di kandang lawan.
Kebetulan yang aneh membuat Sailors kalah dalam empat pertemuan mereka dengan tim Liga 1 Thailand dengan selisih satu gol.
Meskipun demikian, perlu diingat bahwa LCS juga kalah dua kali pada tahap ini musim lalu dan tetap lolos sebagai juara grup — sesuatu yang diyakini pelatih Aleksandar Ranković memberi mereka alasan untuk percaya.
“Tentu saja, selama masih ada peluang matematis, kami akan berusaha,” kata Ranković.
“Sekarang situasinya bukan di tangan kami sendiri, jadi semuanya bergantung pada hasil pertandingan lain, tetapi musim lalu, kami berada di posisi yang sama.
“Kami kalah dari Persib di detik-detik terakhir, lalu kalah dari Zhejiang [Professional] di detik-detik terakhir. Kami akan terus berjuang sampai akhir.
“Jika kami terus bermain dengan energi seperti ini, saya katakan, semuanya akan berbalik.”
The Sailors tentu saja merasa sedikit sial karena tidak meraih setidaknya satu poin, bahkan pelatih Bangkok United, Totchtawan Sripan, menyadari bahwa keberuntungan berpihak pada mereka.
Dalam 45 menit pertama yang berlangsung sengit, The Sailors mendapat pukulan telak tepat di babak pertama ketika umpan lambung Weerathep Pomphan yang melambung tinggi melepaskan umpan kepada Muhsen Al-Ghassani, yang berlari cepat menuju gawang sebelum dengan gemilang menaklukkan Ivan Sušak.
Tuan rumah kemudian bermain lebih agresif di babak kedua dan segera menggempur pertahanan lawan secara teratur — namun akhirnya dikecewakan oleh kurangnya ketajaman dan mungkin sedikit kesabaran ekstra.
Saat mereka menekan lebih tinggi, ruang yang muncul secara alami dimanfaatkan pada menit ke-83 ketika Bangkok United melakukan serangan balik dan pemain pengganti Luka Adžić mampu memanfaatkan situasi dua lawan dua — menarik Bailey Wright masuk dan kemudian melebar sebelum melepaskan tembakan keras ke sudut jauh gawang.
The Sailors sempat memperkecil kedudukan di masa injury time ketika sebuah kemelut di area penalti membuka jalan bagi Lennart Thy untuk menyambar bola lepas dan mengonversinya dengan apik, tetapi pada akhirnya gol tersebut hanya menjadi hiburan semata.
Ketika ditanya oleh ESPN apakah pasukannya mungkin bisa sedikit lebih tenang di sepertiga akhir lapangan, Ranković setuju, dengan menyatakan: “Dalam beberapa momen, kami benar-benar terburu-buru. Tentu saja, ketika tertinggal 1-0, kami ingin mencetak gol sesegera mungkin agar dapat mengejar gol kedua.
“Kami jelas bisa bermain lebih baik di beberapa momen. 100%. Kami seharusnya memanfaatkan ruang di sisi lapangan alih-alih menerobos ke tengah, di mana mereka [Bangkok United] sangat kuat dengan kapten mereka [bek tengah Everton].
“Di beberapa momen, kami melewatkan umpan terakhir itu.”
Namun, yang benar-benar memicu kemarahan Ranković adalah beberapa keputusan wasit yang kontroversial dan merugikan timnya — dan bukan hanya dirinya.
Di lapangan, para pemain Sailors bereaksi dengan terkejut atas beberapa keputusan wasit, dan ada sentimen serupa di tribun. Sebuah seruan penalti untuk tuan rumah di babak pertama juga diabaikan, membuat Ranković meminta agar seluruh situasi dipertimbangkan.
“Maaf — saya tidak pernah membicarakan wasit, tetapi ini pertama kalinya saya akan mengatakan sesuatu,” tambahnya.
Saya pikir [dua tim] seperti kami dan Bangkok United — kita bicara soal tim yang bermain [di kualifikasi Liga Champions AFC tingkat atas] Elite dan kami, yang bermain di final Liga Champions [Dua] tahun lalu — saya pikir kami pantas mendapatkan sedikit kualitas yang lebih baik. Maaf harus mengatakan ini.
“Juga, bagi saya, sungguh luar biasa kami tidak memiliki VAR dalam pertandingan seperti ini. Kami masih bermain di Liga Champions dan [ada] momen-momen krusial. Di babak pertama, seharusnya kami mendapatkan penalti 100%. Kami tidak mendapatkannya.
“Tentu saja, mungkin mereka tidak melihatnya, tetapi itu momen krusial saat kedudukan 0-0. Jadi saya harap di masa mendatang kami akan mendapatkan sedikit lebih banyak kualitas yang pantas kami dapatkan.”