Kemenangan Manchester United atas Paris St-Germain merupakan kemenangan penting – tetapi percakapan sebelum, selama, dan setelah pertandingan Liga Champions Wanita didominasi oleh para penjaga gawang.
Kembalinya Mary Earps yang telah lama ditunggu-tunggu ke Old Trafford menjadi perbincangan di Manchester – bukan hanya karena statusnya sebagai pemain – tetapi juga karena kontroversi seputar perilisan autobiografinya dan dampak yang ditimbulkannya.
Ia menjadi starter di gawang tim tamu Prancis, PSG, tetapi penggantinya sebagai kiper utama Manchester United, Phallon Tullis-Joyce, secara mengejutkan tidak masuk dalam skuad Marc Skinner karena cedera wajah.
Itu berarti Safia Middleton-Patel yang berusia 21 tahun baru akan menjadi starter kedua untuk United – penampilan pertamanya di klub Eropa dan debut di Old Trafford – dengan beban berat yang harus ditanggungnya.
‘Saya percaya pada Middleton-Patel’
Kabar ketidakhadiran Tullis-Joyce tersampaikan kepada para pemain United di hari pertandingan, dengan Middleton-Patel langsung tampil di salah satu pertandingan terbesar klub musim ini dalam waktu singkat.
Di hadapan 14.667 penonton di Old Trafford—penonton terbanyak mereka musim ini—ia ditugaskan untuk mencegah PSG yang telah mencapai empat dari lima semifinal terakhir di kompetisi tersebut.
Dua menit berjalan, ia kembali diperingatkan ketika tendangan keras Jennifer Echegini memantul di sisi dalam tiang kiri gawangnya.
Ini adalah kompetisi untuk klub-klub elit Eropa dan merupakan peningkatan dari satu-satunya penampilan Middleton-Patel sebelumnya untuk United—pertandingan Piala Liga Wanita melawan tim kasta kedua Newcastle United.
Namun, ia mewakili Wales di Piala Eropa musim panas ini—pengalaman yang jelas sangat membantunya di panggung ini.
“Dia pemain terbaik saya di pertandingan ini. Yang tak bisa diukur adalah besarnya tekanan psikologis yang harus dia hadapi,” kata Skinner tentang penampilannya.
“Dari penampilan itu [melawan Newcastle] hingga ini, bagaimana dia telah berkembang selama setahun terakhir, adalah pujian untuknya dan staf.
“Dia hanya berdiri di terowongan [saat laga berakhir] dan menikmatinya. Sungguh luar biasa. Dia pantas untuk menonjol.”
Middleton-Patel dengan cepat beradaptasi, menunjukkan kualitasnya dengan penyelamatan gemilang di babak kedua untuk menepis tendangan Anais Ebayilin ke tiang gawang dan menghasilkan tendangan sudut.
Kemenangan itu terjadi semenit setelah babak pertama berakhir, tak lama setelah Olga Carmona menyamakan kedudukan bagi PSG untuk mengubah skor menjadi 1-1. United kemudian kembali unggul melalui Fridolina Rolfo, menambahkan gol pembuka yang luar biasa dari Melvine Malard.
“Ketika saya tahu Phallon tidak akan menjadi starter, saya bilang saya percaya padanya. Saya ingin Safia menjadi dirinya sendiri,” tambah Skinner.
“Dia pesepakbola yang bagus, jadi dia bisa menenangkan diri saat pemanasan. Dia menghadapinya dengan tenang. Sejujurnya, saya sangat bangga padanya.
“Dia sedikit gugup, dan saya pikir [penyerang United] Rachel Williams melakukan beberapa lompatan bintang bersamanya, jadi dia bisa menyalurkan energinya. Tapi dia bisa mengatasinya dengan sangat baik.
“Dia akan selalu menjadi bagian dari sejarah pertandingan Liga Champions pertama kami di Old Trafford.” Dia pantas mendapatkan bagian romantis itu, karena itu indah.
‘Dia adalah bagian besar dari apa yang telah kita lakukan’
Meskipun Middleton-Patel mencuri perhatian di penghujung malam, Earps-lah yang menjadi fokus sebelum kick-off.
Mural Earps, yang dilukis di luar Old Trafford setelah aksi heroiknya bersama Inggris di Euro 2022, memuat pesan ‘Selamat Datang di Manchester’ yang terasa penuh ironi saat ia melangkah keluar di tengah hujan lebat di utara dengan seragam lawan.
Dia adalah pahlawan bagi banyak orang selama waktunya di United dan memainkan peran kunci dalam kemenangan pertama klub di Piala FA, dan kebangkitan mereka di klasemen Liga Super Wanita.
Kali ini dia menjadi musuh sepak bola, datang di tengah awan kontroversi, dan menerima cemoohan ketika namanya dibacakan oleh penyiar stadion.
Lebih banyak cemoohan menyusul ketika dia menyentuh bola, bercampur dengan sorak-sorai dari para pendukung setia, hingga akhirnya dia menerima sanjungan dari penonton Old Trafford ketika dia berjalan di sepanjang tribun sambil bertepuk tangan setelah pertandingan berakhir. dan disambut dengan hangat sebagai balasannya.
“Banyak publik sangat tertarik melihat Mary bermain. Saya sangat senang memiliki pemain seperti dia di tim kami,” kata pelatih PSG, Paulo Cesar, setelah pertandingan.
“Para penggemar di sini jelas mendukungnya. Awalnya, mungkin tidak, tetapi di akhir pertandingan, kualitasnya bersinar.
“Dia tampil luar biasa hari ini dan dia memberi kepercayaan diri kepada tim. Saya sangat senang dengannya.”
Skinner mengatakan dalam konferensi pers pra-pertandingannya bahwa ia memperkirakan para penggemar United akan menyulitkan Earps sebagai lawan, tetapi berharap ia akan menerima rasa hormat yang ia dapatkan selama lima tahun di klub sebelum pergi pada tahun 2024.
Ketika ia meninggalkan lapangan disambut sorak sorai dari para penggemar tuan rumah dan pelukan dari mantan rekan satu timnya, kontroversi dua minggu terakhir seputar bukunya terasa seperti kenangan yang samar.
“Senang sekali. Saya bilang padanya di akhir pertandingan untuk menjaga dirinya sendiri. Mary adalah wanita yang sangat cerdas dan dia telah menjadi yang terbaik di dunia, jadi dia memahaminya,” kata Skinner.
Suasananya menyenangkan dan dia mendapat sorakan saat berjalan di akhir pertandingan, dan semoga itu membantunya mengatasi situasi dan perasaannya.
Setelah pertandingan, kami selalu akan bersikap ramah kepada Mary, karena dia adalah bagian penting dari apa yang telah kami lakukan – dan kita tidak boleh melupakan itu.