LONDON — Ruben Amorim menghabiskan Jumat sore di pusat latihan Manchester United di Carrington, membicarakan kemungkinan meraih kemenangan beruntun pertamanya di Liga Primer dan akhirnya menyuntikkan momentum ke dalam masa kejayaannya.
Lebih dari 24 jam kemudian, ia duduk di ruang media di Stadion Komunitas Gtech Brentford — dengan wajah muram dan hampir pucat karena kesedihan — merenungkan kekalahan lainnya dan menghadapi pertanyaan tentang apakah ia masih orang yang tepat untuk membawa tim ini maju.
Memang ada momentum, tetapi tidak ke arah yang diinginkan Amorim.
Pelatih asal Portugal ini telah bertugas selama 11 bulan dan hari itu terasa seperti kembali ke titik awal. Brentford lebih dari pantas mendapatkan kemenangan 3-1 mereka. Kemenangan itu akan lebih besar jika bukan karena serangkaian penyelamatan dari Altay Bayindir.
Terjadi momen menegangkan di babak kedua ketika Bruno Fernandes memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan menjadi 2-2 dari titik penalti, tetapi tendangannya ditepis oleh Caoimhín Kelleher. Nathan Collins beruntung tidak diusir wasit karena menarik Bryan Mbeumo.
Sebaliknya, United harus membayar mahal atas kekalahan telak di 20 menit pertama, di mana mereka tertinggal 2-0. Kekalahan ini diikuti oleh penampilan babak kedua yang nyaris tanpa semangat, meskipun gol pertama Benjamin Sesko untuk klub memberi mereka harapan di menit ke-26.
Alih-alih mendapat kesempatan untuk berbicara tentang kemenangan beruntun dan langkah kecil ke depan, Amorim justru harus menyaring statistik yang lebih buruk.
Dalam 33 pertandingan Liga Primernya, United telah memenangkan sembilan pertandingan, mencatatkan lima clean sheet, dan hanya meraih 34 poin. Mereka belum pernah menang tandang di liga sejak Maret.
“Ketika Anda menang, Anda merasa momentumnya ada di sini,” kata Amorim. “Ketika kalah, Anda kembali ke tempat yang sama dan berjuang lagi untuk satu kemenangan yang dapat membantu Anda menciptakan momentum.
- Onuhoa: Mengapa klub tidak seharusnya membekukan pemain – Ogden: Apakah pemilik AS mengambil alih sepak bola Inggris? – Kirkland: Bagaimana Alonso mengubah permainan Mbappé
“Saya selalu melakukan pekerjaan saya. Jika saya menang, saya berada dalam kondisi pikiran yang berbeda. Itu normal. Tapi saya selalu percaya diri karena saya tahu apa yang harus dilakukan.”
Jika Amorim masih percaya diri, masih harus dilihat apakah dewan direksi United akan tetap memiliki keyakinan yang sama. Setidaknya, ada keputusan besar yang akan diambil oleh pemilik bersama Sir Jim Ratcliffe dan jajaran eksekutifnya jika hasilnya tidak segera membaik.
Brentford dan Keith Andrews telah meningkatkan tekanan lebih tinggi menjelang kunjungan Sunderland ke Old Trafford akhir pekan depan.
“Saya hanya berusaha memenangkan pertandingan berikutnya, menciptakan kembali momentum,” tegas Amorim. “Itu saja.”
Steve Nicol mempertanyakan level pemain Manchester United karena ia yakin skuad membutuhkan ‘perombakan’.
United memulai pertandingan melawan Brentford sebagai salah satu dari hanya empat tim Liga Primer yang belum mencatat clean sheet sejauh musim ini. Dan tim tuan rumah hanya membutuhkan delapan menit untuk menunjukkan alasannya.
Jordan Henderson mengirim umpan panjang ke depan dari hampir tepi areanya sendiri. Harry Maguire memutuskan untuk tidak menanganinya sendiri. dan mencoba maju untuk menangkap offside Igor Thiago. Maguire hanya berhasil memberi ruang bagi penyerang Brentford itu untuk melepaskan tembakan keras melewati Bayindir.
Tim asuhan Amorim begitu rentan sehingga mereka membutuhkan pemain internasional Turki itu untuk menjaga skor tetap adil dengan dua penyelamatan gemilang — pertama dari Sepp van den Berg dan kemudian dari Collins.
Bayindir seharusnya bisa mencetak gol kedua Brentford dengan lebih baik, tetapi kesalahannya — mendorong umpan silang Kevin Schade ke arah Thiago — hanyalah satu dari sekian banyak kesalahan tim secara keseluruhan. Matthijs de Ligt, yang tampil sangat baik melawan Chelsea, dan Diogo Dalot tentu tidak ingin melihat tayangan ulang. Mereka tidak sendirian dalam melakukan kesalahan fatal.
Tertinggal 2-0 setelah 20 menit, 1.700 suporter yang datang bernostalgia dengan kekalahan telak 4-0 yang mereka alami di pertandingan kedua Erik ten Hag sebagai pelatih, pada Agustus 2022. Sudah lebih dari tiga tahun berlalu. Sejak itu, Ten Hag digantikan oleh Amorim, namun banyak masalah yang sama masih ada. Terutama di lini tengah. United kalah jumlah dalam formasi tiga lawan dua dan terkadang meninggalkan celah menganga di tengah lapangan.
Pada satu titik di babak kedua, Fernandes dan Manuel Ugarte mencoba menekan Brentford ke sudut kanan bawah mereka dan ketika bola dimanuver keluar, Matheus Cunha sendirian sebagai gelandang terdalam untuk menangkis serangan balik.
Keputusan United untuk tidak merekrut gelandang di musim panas semakin terlihat keliru dari minggu ke minggu.
Mungkin mereka seharusnya merekrut Henderson, yang bergabung dengan Brentford sebagai agen bebas pada bulan Juli. Dia keluar lapangan di sini disambut tepuk tangan meriah dari para penggemar tuan rumah setelah mengendalikan permainan dari lini tengah.
Henderson tak pernah dibiarkan melupakan hubungannya dengan Liverpool oleh para penggemar United yang berkerumun di pojok stadion. Namun, saat ia meninggalkan lapangan pada menit ke-81, Anda bayangkan beberapa dari mereka pasti bergumam bahwa, bahkan di usia 35 tahun, Henderson adalah pilihan yang lebih berguna daripada Ugarte, pemain yang direkrut United dengan harga lebih dari £50 juta lebih setahun yang lalu.
“Kami memainkan pertandingan ini seperti Brentford ingin memainkan pertandingan ini,” kata Amorim. “Dengan umpan-umpan panjang, bola-bola kedua, dan kami tak pernah bisa menemukan ritme permainan kami. Kami kebobolan gol dalam transisi yang kami tahu selama seminggu dan kami perbaiki. Yang membuat frustrasi adalah setiap gol, gol-gol hari ini, kami perbaiki sepanjang minggu. Itu membuat frustrasi.”
Dan mungkin, di tengah semua masalah lainnya, itulah kekhawatiran terbesar Amorim. Ia bersikeras setelahnya bahwa United telah mempersiapkan diri sepanjang minggu untuk rencana permainan Brentford dan tahu apa yang akan terjadi. Mereka tetap tak mampu mengatasinya.
Hal ini akan membuat para penggemar United, dan mungkin Ratcliffe, bertanya-tanya mengapa situasinya akan berbeda pada pekan menjelang pertandingan krusial melawan Sunderland. Setelah jeda internasional, pertandingan United berikutnya adalah tandang ke Liverpool.
Tidak adanya pertandingan tengah pekan di Eropa seharusnya mempercepat kemajuan. Malahan, United justru terlihat seperti tim yang sedang mengalami kemunduran. Bagi Amorim, tekanan semakin meningkat.