Pelatih kepala tim nasional Kenya, Benni McCarthy, telah memperingatkan Pantai Gading bahwa negara Afrika Timur itu tidak akan siap membantu mereka lolos ke Piala Dunia FIFA 2026 ketika mereka berhadapan di laga terakhir grup pada Selasa, 14 Oktober.
Menjelang laga kualifikasi terakhir, sang juara Afrika memuncaki Grup F dengan 20 poin hasil dari enam kemenangan, dua kali seri, dan tanpa kekalahan, sementara Harambee Stars, yang sudah dipastikan tersingkir dari kualifikasi, berada di posisi kelima dengan sembilan poin.
Sebelum melawan Kenya, Pantai Gading akan menghadapi Seychelles yang belum pernah menang dalam laga pekan kesembilan di National Sports Complex Pitch 1 di Mauritius pada Jumat, 10 Oktober, sehari setelah Harambee Stars menghadapi Burundi di Stadion Prince Louis Rwagasore.
Kenya tidak akan berbaik hati kepada siapa pun
Menurut legenda Afrika Selatan itu, fokus Kenya adalah pulang dengan poin maksimal dari dua laga kualifikasi. McCarthy menambahkan bahwa Harambee Stars tidak akan takut pada siapa pun di sisa pertandingan.
“Ini kualifikasi Piala Dunia, ini kesempatan bagi kami untuk mencoba dan mengumpulkan poin maksimal, tetapi kami juga tahu apa yang dipertaruhkan, dan kami tahu bahwa kamilah yang akan memasuki Kandang Singa karena bagi Pantai Gading, kemenangan pasti akan memastikan mereka lolos otomatis ke Piala Dunia,” ujar McCarthy kepada Flashscore.
“Kami tahu kami tidak di sini untuk menguntungkan siapa pun, jadi bagi kami, kami akan ke sana untuk bertanding melawan tim yang ingin kami menangkan, kami menginginkan tiga poin, dan itulah tugas kami, tujuan kami, dan jika kami kalah, kami harus kalah dari tim yang kami kenal, kami tidak memiliki peluang, tidak ada kemungkinan untuk memenangkan pertandingan, itulah satu-satunya cara.”
Pantai Gading Harus Berjuang untuk Meraih Tempat di Piala Dunia
Pertemuan babak pertama antara kedua tim berakhir imbang 0-0, dan menurut McCarthy, yang saat itu tidak melatih tim, Harambee Stars yakin memiliki peluang besar untuk mengalahkan sang juara Afrika.
“Kami hanya bisa menang tanpa menang karena lawan kami jauh lebih unggul, tetapi selain itu, mereka harus berjuang keras untuk mendapatkan tempat di kualifikasi Piala Dunia. Kami tidak cukup baik untuk pergi ke sana dan mengalahkan mereka di pertandingan pertama, kami membiarkan mereka lolos, jadi ini bukan pertandingan balas dendam bagi saya,” jelas McCarthy.
“Kami harus mempersiapkan diri sebaik mungkin, agar kami bisa pergi ke sana dan memanfaatkan peluang yang ada dalam pertandingan dan berusaha untuk tidak mengulangi kesalahan yang sama dengan membiarkan mereka lolos dan meraih hasil imbang, alih-alih pertandingan yang seharusnya kami menangkan.”
Ia menambahkan: “Kami menghormati tim mana pun, siapa pun lawan kami, kami menghormati lawan kami karena kami manusia. Sebagai manusia, kita menghormati rekan sejawat. Namun, ketika kita melewati batas itu, rasa hormat itu hilang. Intinya, kita ingin menunjukkan di mana posisi kita dan kualitas yang kita miliki.
Itulah yang akan kami lakukan. Jadi, hanya karena kami melawan Pantai Gading, sekarang kami harus kehilangan semua martabat kami karena kami melawan juara Afrika, atau mereka bermain di salah satu negara terkuat di Afrika. Tidak seperti itu, sepak bola tidak dimainkan di atas kertas, melainkan di lapangan. Kami akan bermain sebaik mungkin, dan semoga memenangkan pertandingan.”
Harambee Stars akan berusaha menyelesaikan perjalanan kualifikasi mereka dengan catatan positif.