Kualifikasi Piala Dunia: Irlandia Utara vs Jerman
Tempat: Windsor Park, Belfast Tanggal: Senin, 13 Oktober Waktu: 19:45 BST
Liputan: Tonton di BBC Two dan BBC iPlayer, dengarkan di BBC Radio Ulster dan BBC Sounds, ikuti liputan langsung melalui teks di situs web & aplikasi BBC Sport
Hingga usia 19 tahun, Maik Taylor belum pernah bermain sebagai penjaga gawang.
Hingga usia 24 tahun, ia belum menjadi pesepakbola profesional, melainkan seorang kopral di Angkatan Darat Inggris.
Hingga usia 27 tahun, ketika ia bermain untuk tim U-21 mereka sebagai pemain yang lebih tua, ia bahkan belum pernah menginjakkan kaki di Irlandia Utara.
Namun, dengan bantuan dari orang-orang seperti Ray Clemence, Graeme Souness, dan Kevin Keegan, pria yang kini menjadi pelatih kiper Birmingham City ini telah mencatatkan lebih dari 500 penampilan di empat divisi teratas Inggris dan 88 caps untuk negara asalnya.
Dalam prosesnya, dan berkat aturan kelayakan yang kini telah dihapuskan, kiper kelahiran Jerman ini mungkin menjadi pahlawan yang paling tak terduga dalam sejarah sepak bola Irlandia Utara.
Taylor lahir di kota Hildesheim, tepat di selatan Hanover, dari ibu berkebangsaan Jerman dan ayah berkebangsaan Inggris yang bertugas di resimen Insinyur Listrik dan Mekanik Kerajaan Angkatan Darat Inggris.
Dibesarkan di wilayah yang saat itu dikenal sebagai Jerman Barat hingga remaja, pendidikan sepak bolanya benar-benar bernuansa Inggris dengan kemenangan Southampton atas Manchester United di final Piala FA tahun 1976, kenangan olahraganya yang paling awal.
Betapa fantastisnya bagi Taylor yang berusia empat tahun saat itu jika final di Wembley menampilkan bukan hanya satu, tetapi dua calon manajer internasionalnya, yaitu manajer Saints, Lawrie McMenemy, dan gelandang United, Sammy McIlroy.
Sebagai calon penyerang, ia telah bermain sepak bola untuk tim nasional daerahnya di Jerman. Namun, baru setelah keluarganya pindah ke Inggris, dan Taylor mengikuti jejak ayahnya dengan bergabung dengan tentara langsung setelah lulus sekolah, ia pertama kali mengenakan sepasang sarung tangan kiper.
“Setelah kami menyelesaikan pelatihan dasar dan ada pengumuman di papan pengumuman bahwa siapa pun yang merasa cukup baik untuk bersaing di tim resimen harus ikut latihan,” ujarnya kepada BBC Sport NI.
“Ada genangan air besar di mulut gawang dan penjaga gawang tidak mau menerjang, jadi, hanya untuk bercanda, saya meminta sarung tangan itu dan akhirnya saya basah kuyup.
“Setelah itu, tidak ada penjaga gawang untuk pertandingan di akhir pekan dan saya diminta. Saya tidak ingin membuat keributan dan berkata tidak, jadi begitulah. Saya tetap di rumah, menikmatinya, dan tidak pernah menyesalinya.”
Dengan tangan yang besar dan tubuh yang lebih cocok untuk lompat tinggi daripada lari 100 meter, Taylor mengatakan ia selalu memiliki genetika penjaga gawang. Kombinasi disiplin yang ditanamkan oleh militer dan semangat kompetitif yang ia kembangkan sejak anak kedua memungkinkannya untuk memaksimalkan bakatnya meskipun terlambat memulai karier.
Saat masih bertugas di resimennya, ia bermain paruh waktu untuk Farnborough Town dan di sanalah ia mulai dilirik klub-klub profesional.
Swindon asuhan Glenn Hoddle menunjukkan minat, dan ada juga uji coba di Portsmouth, Bristol Rovers, dan Sheffield United. Namun, pada akhirnya, mendiang legenda Inggris Ray Clemence, yang saat itu melatih Barnet, yang mengambil keputusan setelah mengalahkan rekan satu timnya.
“Karena satu dan lain hal, saya sedikit kurang beruntung, dan hanya Ray yang menunjukkan kepercayaan kepada saya,” kata Taylor, sebelum dengan sinis mengatakan bahwa Barnet adalah satu-satunya klub yang tertarik dengan mantan penjaga gawang.
“Dia selalu menjadi mentor bagi saya, dan setelah itu, ke mana pun saya pergi, saya selalu meneleponnya. Dia sangat dirindukan.”
“Beberapa hal yang dikatakan di tribun penonton memang tidak enak didengar.”
Barnet membayar £700 untuk mengamankan pelepasan pemain berusia 24 tahun itu pada Juni 1995. Delapan belas bulan kemudian, manajer Southampton, Souness, membayar £500.000 untuk membawanya ke Liga Premier.
Sebagai penggemar klub sejak kemenangan final Piala FA dua dekade sebelumnya, Taylor hanya bertahan selama 11 bulan di The Dell, dengan Souness hengkang di akhir musim pertamanya di liga utama.
Setelah pahlawan masa kecilnya, Keegan, merekrutnya untuk tim Fulham yang ambisius dan ingin promosi dari divisi ketiga, di Craven Cottage-lah potensi internasional Taylor menarik perhatian McMenemy, yang kemudian menjadi manajer Irlandia Utara pada tahun 1998.
Melalui celah yang kemudian ditutup, pada saat itu, seorang warga negara Inggris yang lahir di luar negeri berhak mewakili negara-negara asal. McMenemy, yang pernah menjadi manajer Southampton ketika Keegan bermain untuk klub tersebut di awal tahun delapan puluhan, menanyakan minat Taylor bahkan sebelum pria itu sendiri “tahu” bahwa ia memenuhi syarat.
“Ketika Kevin menghubungi saya dan mengatakan bahwa ia telah dihubungi oleh Irlandia Utara, saya pikir itu adalah kesempatan fantastis untuk pergi dan mewakili suatu negara dan bermain sepak bola internasional,” katanya.
“Saya berusia akhir dua puluhan dan bermain di League One. Dengan kata lain, saya tidak butuh waktu lama untuk memutuskan.”
Taylor bukan satu-satunya pemain yang didekati Irlandia Utara dengan alasan tersebut. Upaya panjang untuk mendekati striker Birmingham City kelahiran Nigeria, Dele Adebola, akhirnya membuahkan hasil.
Oleh karena itu, terdapat skeptisisme terhadap tingkat komitmen Taylor mengingat ia belum pernah menginjakkan kaki di Irlandia Utara sebelum dimasukkan sebagai pemain senior untuk pertandingan U-21 melawan Swiss pada April 1998.
“Awalnya, karena kami kalah dalam beberapa pertandingan buruk dan kami bermain buruk di beberapa pertandingan, ketika Anda tidak lahir dan besar di negara ini, ada beberapa hal yang dikatakan di tribun penonton yang tidak menyenangkan untuk didengar.
“Saya agak mengerti hal itu, tetapi kemudian saya bertekad untuk membalas kepercayaan tersebut melalui dedikasi dan ketersediaan saya setiap kali saya dipanggil.
“Jangan salah paham, itu tidak berlangsung lama, dan setelah saya berhasil memenangkan hati mereka dan semua orang melihat bahwa saya bertekad untuk sukses, segalanya jelas berubah.”
Pada Maret 1999, Taylor melakoni debutnya melawan Jerman di Belfast, pertandingan yang akan diulangi pada kualifikasi Piala Dunia 2026 pada Senin malam.
Meskipun menyadari “ironi” kemenangannya di laga tandang melawan negara kelahirannya, setelah tumbuh besar dengan kecintaan yang lebih besar terhadap timnas Inggris di bawah Keegan dan kemudian Paul Gascoigne, baginya, lawan tersebut tak lebih dari puncak luar biasa dari sebuah perjalanan yang membawanya dari pangkat kopral hingga berbagi lapangan dengan pemain-pemain seperti Oliver Kahn dan Lothar Matthaus dalam waktu kurang dari empat tahun.
Taylor kemudian mencatat 88 caps untuk negara angkatnya, dengan momen spesial saat ia mencatatkan clean sheet dalam kemenangan 1-0 atas Inggris pada malam ketika kedua putranya menjadi maskot tim pada tahun 2005.
Ketika pekerjaannya di St Andrews memungkinkan, ia senang kembali ke Irlandia Utara dan melihat lebih banyak tempat di negara itu daripada yang pernah ia kunjungi saat jeda pertandingan sebagai pemain.
Taylor juga masih mempertahankan hubungan yang berharga dengan para pendukung Irlandia Utara.
“Karier bermainmu berakhir begitu cepat dan aku selamanya bersyukur dan merasa terhormat bahwa orang-orang masih bisa mengingatnya hingga kini,” ujarnya.
“Malam-malam gemilang itu akan selalu kukenang.”