Pelatih kepala tim nasional Kenya, Benni McCarthy, mengecam Burundi karena mencoba mencederai para pemain Harambee Stars dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026 yang dijuluki ‘Derby Afrika Timur’ di Stadion Prince Louis Rwagasore pada hari Kamis.
Pada pertandingan pekan kesembilan, Kenya terpaksa melakukan pergantian pemain lebih awal setelah kiper Brian Bwire cedera saat mencoba menangkap bola tinggi. McCarthy menggantinya dengan Bryne Omondi dan Harambee Stars akhirnya memenangkan pertandingan Grup F dengan skor 1-0.
Satu-satunya gol tercipta pada menit ke-73 melalui pemain pengganti Ryan Ogam. Masuk menggantikan gelandang Duke Abuya, Ogam menerima umpan dari Michael Olunga, dan meskipun dijaga ketat, ia berhasil menggiring bola melewati dua pemain bertahan sebelum melepaskan tembakan melengkung ke pojok atas gawang melewati Jonathan Nahimana.
‘Burundi ingin mematahkan kaki pemain saya’
Mantan asisten pelatih Manchester United ini mengecam gaya bermain yang diterapkan Swallows dan lebih lanjut mengecam kondisi lapangan yang tidak memungkinkan para pemainnya bermain sepak bola yang menghibur.
“Pertandingan itu sangat sulit, sangat sulit, pertama karena kondisinya. Bagi kami, kami tidak terbiasa bermain di lapangan seperti ini, permukaan seperti ini. Jadi, sejak awal, sangat sulit bagi kami untuk bermain seperti yang kami inginkan,” ujar McCarthy setelah pertandingan.
Situasi ini sangat menyulitkan kami, karena para pemain saya tidak bisa bermain dengan ritme yang saya tahu bisa kami mainkan, dan lagi-lagi di menit-menit awal, ketika Anda kehilangan kiper, yang mengalami luka robek lima inci di atas matanya, hal itu memengaruhi kami.
Bagi saya, itu sangat berbahaya, karena sebagai penyerang, Anda harus berusaha keras, tetapi jika Anda melihat Anda tidak akan merebut bola, mengapa harus menginjak kaki di sana ketika Anda melihat kiper di suatu tempat?
Ia melanjutkan: “Kehilangan kiper menjadi semakin sulit, karena para pemain saya mulai bermain dengan hati-hati, mereka tidak ingin cedera, jadi ini seperti Burundi, ya, mereka sangat fisik, mereka lolos dari banyak hal, tetapi dalam situasi normal, jika kami memiliki kondisi yang lebih baik, permukaan lapangan yang lebih baik, maka kami bisa menikmati sepak bola yang lebih baik.”
Ia menambahkan: “Dalam situasi seperti ini, saya juga meminta para pemain saya untuk bermain fisik, karena itu bukan sepak bola yang sesungguhnya. Saya tahu kami ingin menang, mereka ingin menang, tetapi untuk menampilkan performa seperti yang mereka lakukan, seperti ingin mematahkan kaki pemain, saya tidak datang ke Burundi untuk menerima sepak bola seperti ini.”
Kenya menunjukkan karakter dan tekad
Meskipun kondisinya sulit, legenda Afrika Selatan itu memuji para pemainnya karena menunjukkan karakter dan tekad untuk pulang dengan poin maksimal.
“Kita semua tahu mereka (Burundi) adalah tim yang sangat bagus, mereka memiliki pemain-pemain bagus, dan saya ingin mereka bermain adil. Saya sangat bangga dengan para pemain saya atas penampilan yang mereka berikan dalam kondisi yang hampir mustahil,” jelas McCarthy.
“Kami menunjukkan karakter, kami menunjukkan tekad, kami menunjukkan bahwa kami adalah negara yang sangat baik dalam sepak bola, dan kami adalah negara yang menghormati tuan rumah karena para pemain saya bisa saja bermain jauh lebih buruk daripada yang dilakukan Burundi, tetapi kami tidak melakukannya, kami menghormati mereka, kami tidak menerima rasa hormat apa pun karena bagi saya itu bukan sepak bola.”
McCarthy menyimpulkan: “Jadi, keadilan telah ditegakkan karena saya pikir kemenangan itu fantastis, sangat fantastis.”
Sementara itu, penyerang utama Olunga sependapat dengan McCarthy, mengakui bahwa Burundi memasuki pertandingan dengan pola pikir bermain fisik. Namun, penyerang Al Arabi itu mengatakan Kenya menang karena mereka tetap pada permainan mereka dan menolak jatuh ke dalam perangkap Burundi.
“Pertandingan itu sangat sulit, terutama dalam kondisi lapangan, dan suhunya, tentu saja. Tapi lihat, tim kami berusaha menahan Burundi sebisa mungkin, dan kami tahu itu akan menjadi pertandingan yang sangat fisik, karena saya yakin itu taktik mereka,” kata Olunga.
“Ya, fisik diperbolehkan dalam sepak bola, tetapi bukan fisik yang agresif. Setiap tekel yang mereka lakukan kepada wasit, semuanya, setiap bola lepas yang mereka inginkan, jadi itu bukan pertandingan yang bisa dinikmati. Dan bagi kami, kami senang dengan tiga poin ini.”
Kenya akan menyelesaikan kampanye kualifikasi mereka melawan juara Afrika Pantai Gading pada hari Selasa, 14 Oktober, di Stadion Olimpiade Alassane Ouattara Ebimpé.