Pemain terbaik Serie A musim lalu menunjukkan kelasnya melawan Inter meskipun pelatihnya agak cerewet dengan mantan pemainnya.
Scott McTominay mungkin bisa dimaafkan karena sempat mengasihani diri sendiri setelah kekalahan Napoli 6-2 dari PSV di Liga Champions pekan lalu, malam di mana ia mencetak dua gol dan tetap berakhir di kekalahan telak yang bersejarah. Sebaliknya, ia justru menjadi sumber kewarasan.
Sementara Antonio Conte memulai rentetan keluhan baru, mengesampingkan keluhan sepanjang kariernya tentang kegagalan klub mendukungnya di bursa transfer hingga protes kali ini bahwa Napoli telah membelikannya terlalu banyak pemain baru, McTominay hanya berkata: “Ini sepak bola. Anda harus menerimanya dengan lapang dada.”
“Selalu ada pertandingan lain yang datang dengan cepat,” lanjutnya. Kebetulan pertandingan berikutnya, empat hari kemudian, akan berlangsung di kandang melawan Inter yang dikalahkan Napoli dalam perebutan gelar Serie A tahun lalu.
Waktunya kurang tepat. Napoli juga kalah di pertandingan sebelumnya, melawan Torino. Sang juara bertahan sedang goyah, sementara Inter datang dengan bekal tujuh kemenangan beruntun di semua kompetisi. Seperti yang kemudian dikatakan Conte: “Mereka datang ke sini untuk menghabisi kami.”
Metafora yang tepat untuk menggambarkan awal pertandingan. Inter menyerang berkelompok, mengisolasi para bek Napoli saat mereka mencoba bermain dari belakang. Nicolò Barella menerkam Leonardo Spinazzola, merebut bola darinya, dan mengirimkan bola ke Lautaro Martínez, yang tendangan first-time-nya menuntut penyelamatan dari Vanja Milinkovic-Savic di tiang dekat.
Inter tertekan, tetapi mereka tidak bisa mencetak gol. Sebaliknya, mereka tersengat oleh keputusan wasit yang buruk di sisi lain. Tendangan cerdik Frank Anguissa melepaskan Giovanni Di Lorenzo ke kotak penalti, tetapi pemain yang terakhir ditekan oleh Henrikh Mkhitaryan sebelum direbut oleh Francesco Acerbi. Wasit, Maurizio Mariani, yang berada di posisi yang tepat, tidak melihat adanya pelanggaran. Pertandingan kembali berlanjut hingga pertengahan babak.
Namun, hakim garis Daniele Bindoni yakin ia melihat Mkhitaryan menghalangi Di Lorenzo. Tayangan ulang menunjukkan bahwa ini, paling banter, enam dari enam pelanggaran lainnya, tetapi Mariani menerima keputusan asistennya dan menunjuk titik putih. Penunjuk wasit Italia, Gianluca Rocchi, telah berbicara lagi pekan lalu tentang keinginannya untuk mengurangi “rigorini” – penalti yang hampir masuk akal – yang diberikan, namun kali ini terjadi lagi dalam pertandingan bergengsi.
Kevin De Bruyne mencetak gol, lalu langsung memegangi hamstring kanannya. Ia meninggalkan lapangan sambil menangis, kegembiraan Napoli terasa pahit sekaligus manis. Klub mengonfirmasi pada hari Senin bahwa pemain Belgia itu mengalami “robekan parah di paha kanannya” dan ia dilaporkan akan absen selama beberapa bulan.
Inter membentur tiang gawang dua kali di menit-menit tersisa sebelum jeda. Meskipun tertinggal, mereka adalah tim yang lebih baik. Apakah jeda babak pertama merugikan mereka, memberi mereka waktu untuk merenungkan ketidakadilan penalti tersebut? Presiden Inter, Beppe Marotta, kemudian mengatakan bahwa keputusan itu “menimbulkan kepahitan” dalam diri para pemain. “Itu memengaruhi pendekatan kami di babak kedua.”
Atau mungkin dia sedang merasionalisasi setelah kejadian tersebut. Karena kejadian lain yang membentuk permainan adalah gol sensasional yang dicetak McTominay tak lama setelah pertandingan dilanjutkan.
Pertahanan Inter terlibat, membiarkan pemain Skotlandia itu berlari di belakang mereka menyambut umpan silang dari Spinazzola. Namun, saat bola jatuh, berputar canggung menjauh dari gawang di luar kotak penalti, ancamannya tampak tidak begitu besar. Sampai dia melepaskan tendangan first-time ke belakang menyilang badannya dan masuk ke sudut bawah gawang.
Sebuah penyelesaian yang luar biasa, langsung dari halaman Roy of the Rovers. Pengingat lain mengapa dia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Serie A musim lalu.
Dia mengawali musim ini dengan lebih lambat. McTominay mencetak gol pertama Napoli di pekan pembuka, tandang ke Sassuolo, tetapi belum mencetak gol lagi untuk klubnya hingga kekalahan pekan lalu dari PSV. Ia telah bermain di posisi yang lebih melebar sejak kedatangan De Bruyne, bermain di sisi kiri formasi 4-1-4-1, alih-alih menjadi bagian dari tiga gelandang.
Gol terakhir ini tercipta setelah pemain Belgia itu meninggalkan lapangan hanya akan memicu perdebatan tentang apakah rekrutan utama Napoli di musim panas ini telah menghambat performa pemain terpenting mereka. Namun, entah baik atau buruk, dilema ini kemungkinan akan dikesampingkan untuk sementara waktu. De Bruyne menjalani operasi hamstring kanan pada tahun 2023, tetapi terus mengalami cedera otot sejak saat itu, dan Napoli mengonfirmasi pada hari Senin bahwa ia mengalami “lesi tingkat tinggi” dan akan absen selama beberapa bulan.
Gol McTominay bukanlah penentu kemenangan pada hari Sabtu. Inter memperkecil ketertinggalan dalam waktu lima menit, mendapatkan penalti ketika Alessandro Buongiorno melakukan handball. Hakan Calhanoglu mengeksekusi tendangan penalti, menangkap bola dan berlari cepat kembali ke tengah lapangan.
Dengan kepala dingin, mereka mungkin bisa membalikkan keadaan. Namun, Inter sudah kehilangan akal sehat mereka. Konfrontasi antara Denzel Dumfries dan pemain pengganti Napoli, Mathías Olivera, memanas ketika Conte terlibat, mendorong pemain lain untuk ikut campur. Perkelahian itu berakhir dengan Martínez melontarkan hinaan kasar kepada mantan manajernya dan mendapatkan balasan serupa.
Sementara itu, Napoli tetap menjalankan misinya. Dari lemparan ke dalam di tengah lapangan, David Neres memberikan umpan satu sentuhan kepada Anguissa, yang menggiring bola sejauh 30 yard, melewati dua pemain bertahan, dan kemudian kembali mengecoh semua orang dengan penyelesaiannya. Gol brilian lainnya dari seorang pemain yang peran sentralnya bagi kesuksesan Napoli belum selalu mendapat pengakuan yang memadai.
Kemenangan 3-1 membawa Napoli kembali ke puncak klasemen, setelah Milan secara mengejutkan bermain imbang di kandang sendiri melawan Pisa yang berada di posisi juru kunci pada hari Jumat. Roma menyamakan kedudukan dengan 18 poin setelah mereka mengalahkan Sassuolo pada hari Minggu.
Perebutan gelar juara, untuk saat ini, tampak terbuka lebar, tetapi ini merupakan hasil yang menentukan bagi Napoli melawan lawan yang digambarkan Conte sebagai “tim terkuat di liga”. Di atas kertas, dan di lapangan, Inter tampil lebih baik di awal musim ini. Namun kekalahan ini – bahkan dipengaruhi oleh keputusan wasit yang buruk – terasa berat dalam persaingan yang semakin sengit.
Conte tentu memanfaatkan momen ini sebaik-baiknya, mengecam Inter karena mengutus Marotta untuk berbicara kepada pers setelahnya. “Serahkan saja hal-hal ini kepada mereka yang berpartisipasi dalam pertandingan,” katanya. “Saya selalu membela diri. Saya tidak pernah meminta presiden saya untuk berperan sebagai ‘ayah’.”
Semacam penulisan ulang historis di sana, dari seorang pria yang beberapa kali mengeluh saat di Inter bahwa ia ingin para direktur lebih sering keluar dan berbicara kepada pers. Mungkin itu juga disengaja, kata-kata yang dipilih untuk memancing reaksi, kesempatan lain untuk mengusik mantan klubnya. Atau mungkin Conte memang suka berkelahi. Ia dan Martínez terkenal berselisih dalam perjalanan mereka meraih gelar liga bersama di Inter, sebelum Romelu Lukaku mempertemukan mereka dengan sarung tinju untuk saling melempar beberapa pukulan palsu dan kemudian berpelukan.
Ia tampaknya tidak akan mengubah kebiasaannya sekarang, 20 tahun karier kepelatihannya telah memberinya enam gelar liga, yang tersebar di empat klub dan dua negara. Berkah besar bagi Conte di Napoli adalah semangatnya dapat diimbangi di lapangan oleh McTominay.
“Kami bereaksi dengan sangat baik setelah kekalahan di Liga Champions,” kata sang pemain pada hari Sabtu. “Ini malam yang luar biasa. Luar biasa. Dan sekarang yang kami butuhkan adalah kontinuitas.”