Jika ada satu pemain yang telah memanfaatkan kesempatan Bafana Bafana-nya dalam 12 bulan terakhir, itu adalah Sipho Mbule, yang kini pasti telah mengamankan tiket ke putaran final Piala Afrika 2025 di Maroko bulan depan.
Cedera yang dialami pemain lain telah memberi Mbule kesempatan untuk membangkitkan kembali karier internasionalnya, dan kemenangan 3-1 atas Zambia di Gqeberha pada hari Sabtu menunjukkan betapa berharganya perannya bagi tim.
Umpannya yang luar biasa memungkinkan Oswin Appollis membuka skor, sementara ia juga memberikan umpan untuk gol kedua Mohau Nkota.
Dalam tim yang hanya mengandalkan satu penyerang, memiliki gelandang pengatur serangan yang dapat membongkar pertahanan lawan sangatlah penting, dan Mbule telah menjalankan peran tersebut dengan sempurna sejak kembali ke tim nasional pada bulan September.
“Pelatih memberi tahu kami bahwa ini bukan pertandingan persahabatan karena kami sedang mempersiapkan diri untuk Piala Afrika. Beliau berkata kami harus memberikan segalanya dan bermain seperti di kualifikasi Piala Dunia. Dan itulah yang kami lakukan hari ini,” kata Mbule.
“Pertandingan melawan Zambia sangat kompetitif. Mereka tidak memudahkan kami sebelum kami mencetak gol pertama, dan mereka mungkin menganalisis kami.
“Namun, kami akhirnya berhasil membongkar pertahanan mereka dan saya memberikan umpan kepada Appollis, dan dia mencetak gol yang sangat bagus. Saya sangat senang bisa kembali ke tim nasional dan semua orang pantas berada di sini. Tidak peduli siapa yang bermain, kami saling melengkapi dengan sangat baik.”
Mbule pertama kali bermain untuk tim nasional pada tahun 2019 dan hanya sekali bermain di bawah asuhan Broos pada tahun 2021 dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia yang berakhir imbang 0-0 dengan Zimbabwe sebelum akhirnya dicoret.
Sering menjadi musuh terburuknya sendiri di luar lapangan, bakatnya tak pernah diragukan dan empat tahun kemudian ia kembali ke tim dengan Piala Afrika yang semakin dekat, dan penampilan di final Piala Dunia tujuh bulan lagi.
“Sipho bersama kami sejak hari pertama saya di sini dan langsung saya lihat dia pemain yang bagus. Tapi dia punya minat lain selain sepak bola dan setelah beberapa kali saya berhenti menghubunginya,” kata Broos bulan lalu.
“Jika Anda melihat kariernya, dia bermain untuk Mamelodi Sundowns dan Orlando Pirates, dan mereka adalah tim besar. Ketika kami mencari pengganti Themba Zwane, kami mencoba Patrick Maswanganyi.
Helman (Mkhalele) dan saya berbicara tentang dia (Mbule) dan sepakat bahwa kami akan memberinya kesempatan lagi.
Sejak menit pertama ketika dia kembali, saya mengatakan kepadanya: ‘Ini kesempatan keduamu dan setelah ini selesai. Saya memberimu kesempatan dan jika kamu tidak memanfaatkannya dengan baik, selesailah sudah. Terserah kamu. Kamu tidak akan bersama Bafana selama saya menjadi pelatih (jika kamu menyia-nyiakan kesempatan itu).’
Saya bertanya apakah dia ingin berada di sana (di Piala Afrika dan Piala Dunia) dan dia menjawab ‘ya’, jadi saya memintanya untuk menunjukkan betapa dia menginginkannya. Saya tidak pernah meragukan kualitas sepak bolanya.
Pernahkah kamu melihat bagaimana dia berjuang dan berlari? Jika kamu menambahkan semangat juang dan berlari dengan bakat alaminya, kamu bisa bahagia.